후티 반군, 홍해 전략 요충 장악—그들이 노리는 것은 무엇인가

최근 예멘 후티 반군이 모카(Mokha) 항구와 페림(Perim) 섬을 잇따라 장악하면서, 바브 엘 만데브 해협에 대한 영향력을 급격히 확대하고 있다. 이 움직임은 단순한 영토 확장 이상의 의미를 지닌다. 그들이 이 지역을 장악하려는 전략적 목적은 무엇이며, 이러한 변화가 향후 해상 안보와 국제 무역에 어떤 파장을 불러올 것인가.

후티 반군이 최근 예멘의 모카 항구와 페림 섬을 연이어 장악한 사실은, 이들이 바브 엘 만데브 해협에 대한 실질적 통제력을 확보하려는 전략적 의도를 분명히 보여준다. 모카는 홍해와 아덴만을 잇는 해상 교통의 요충지이며, 페림 섬은 해협 입구에 위치해 있어 해상 통행을 감시하거나 차단할 수 있는 지리적 우위를 제공한다. 이러한 점령은 단순한 군사적 승리가 아니라, 해상로를 통한 경제적·정치적 영향력을 확대하려는 의도적 행보로 읽힌다.S1

알자지라의 보도에 따르면, 후티 반군은 모카를 장악함으로써 바브 엘 만데브 해협을 사실상 포위할 수 있는 위치를 확보했다. 이 해협은 전 세계 무역의 약 10~12퍼센트를 차지하는 해상 교통로로, 좁은 폭(약 20km)에 불과해 포병이나 드론만으로도 통행을 위협할 수 있다. 이는 후티가 단순히 영토를 넓히는 것을 넘어, 해상로를 무기화할 수 있는 능력을 갖추었음을 시사한다.S2

국제전략문제연구소(CFR)는 후티의 이러한 전략을 ‘또 다른 호르무즈’로 비유하며, 홍해의 바브 엘 만데브 해협이 이란과 미국 간의 지정학적 대결의 새로운 전장이 될 수 있다고 경고한다. 호르무즈 해협이 이란의 영향력 아래 봉쇄되면서, 사우디는 홍해를 통한 대체 수출 경로를 확보했지만, 후티의 해협 장악은 이마저도 위협하는 상황을 연출하고 있다.S3

미국 해군연구소가 의회에 제출한 보고서에 따르면, 예멘 내전은 2015년부터 이어져 왔으며, 후티는 수도 사나를 포함한 북서부 대부분을 통제하고 있다. 바브 엘 만데브 해협은 호르무즈 해협이 사실상 봉쇄된 상황에서 에너지와 물자 수송의 대체 경로로서 중요성이 더욱 커졌다. 후티의 해협 장악은 이러한 국제적 공급망의 안정성을 직접적으로 위협하는 행위로 평가된다.

평화연구센터(ICPS)는 후티의 해상 전략을 ‘혼란에서 강압으로’ 진화한 형태로 분석한다. 초기에는 상징적 공격에 그쳤던 후티의 해상 활동이, 이제는 해협 통행료 부과나 해상 봉쇄를 통한 경제적 수익 창출과 정치적 협상력 확보로 전환되고 있다는 것이다. 이는 후티가 단순한 반군을 넘어 지역 해상 안보의 주체로 부상하고 있음을 보여준다.S5

워싱턴포스트는 후티의 해협 장악이 미국과 이란 간의 갈등에서 이란에 유리한 새로운 지렛대를 제공한다고 분석한다. 사우디는 호르무즈 봉쇄 이후 홍해를 통한 수출에 의존해 왔는데, 후티가 이를 위협함으로써 사우디의 전략적 대안마저 흔들리는 상황이다. 이는 후티가 지역 강국 간의 전략적 균형을 교란하는 변수로 떠오르고 있음을 보여준다.S6

레몽드에 따르면, 최근 예멘에서 벌어진 가장 치열한 전투는 바브 엘 만데브 해협을 향한 후티의 진격과 함께 진행되었다. 이들은 모카 인근에서 로켓과 드론을 동원해 공격을 감행했으며, 이는 단순한 군사 작전이 아니라 전략적 해협 장악을 위한 의도적 전환점으로 보인다. 이러한 공격은 향후 전면전으로의 회귀 가능성을 암시한다.S7

레몽드는 후티가 7월에 사우디 항구에 대한 봉쇄를 선언한 이후, 바브 엘 만데브 해협이 이란과 미국 간 전쟁의 새로운 전선으로 부상하고 있다고 지적했다. 이 지역에서의 긴장 고조는 단순한 예멘 내전의 국면을 넘어, 중동 전역의 지정학적 역학을 재편할 수 있는 잠재력을 지닌다.S8

최근 유럽 언론은 홍해 위기가 호르무즈 해협 봉쇄와 맞물려 전 세계 석유 위기를 심화시킬 수 있다고 경고한다. 수에즈 운하의 정체와 맞물려, 해상 교통의 병목 현상이 전례 없는 글로벌 공급망 혼란을 초래할 수 있다는 우려가 커지고 있다.S9

그러나 후티의 전략이 완전한 성공으로 이어질지는 불확실하다. 국제 사회의 대응, 특히 미국과 사우디의 군사적·외교적 개입 가능성이 변수로 남아 있다. 또한, 후티 내부의 자원 한계나 반군 내부의 분열 가능성도 이 전략의 지속성을 위협할 수 있다.S2

이처럼 후티 반군의 홍해 전략은 단순한 영토 확장을 넘어, 해상로를 무기화하고 국제 무역과 에너지 안보에 직접적인 영향을 미치는 새로운 국면을 열고 있다. 앞으로 이 지역의 안정을 위해서는 군사적 대응뿐 아니라, 해상 안보 협력, 외교적 중재, 그리고 예멘 내부 정치의 포괄적 해결을 모색하는 다층적 접근이 요구된다. 독자는 이 글을 통해, 바브 엘 만데브 해협이 단순한 해협이 아니라, 중동과 세계의 지정학적 향방을 가를 수 있는 전략적 무대임을 다시금 인식하게 될 것이다.